¿Están en el horizonte las lentillas de realidad aumentada?

Imagina un mundo en el que no necesitaras llevar unos voluminosos auriculares o unas gafas inteligentes para interactuar con la realidad aumentada y mixta. Esa es la visión que los innovadores quieren hacer realidad con las lentillas de realidad aumentada. Durante años, las empresas han estado experimentando con formas de integrar tecnologías inmersivas en pantallas y sistemas más pequeños, pero las lentillas de Realidad Aumentada siguen pareciendo un sueño lejano.

El potencial de las lentes de contacto de Realidad Aumentada va mucho más allá de ofrecernos una nueva forma de acceder a experiencias inmersivas en movimiento. Los primeros pioneros de este mercado han defendido la idea de que las lentes de realidad aumentada mejoren nuestra visión, controlen la salud e incluso ayuden en la atención médica, como el tratamiento de la diabetes. Entonces, ¿por qué parece que no avanzamos?

La respuesta sencilla es que se está avanzando, sólo que más despacio de lo que esperábamos. La buena noticia es que las lentillas de realidad aumentada aún podrían hacerse realidad.

¿Qué son las lentillas de realidad aumentada?

Las lentes de contacto de realidad aumentada son exactamente lo que parecen. Son lentes de contacto que incorporan tecnología de realidad aumentada mejorada con diminutas pantallas y chips de procesamiento.

Las lentillas inteligentes, como también se las conoce, pueden mostrar información a nuestras córneas sin necesidad de gafas ni auriculares. Por un lado, estas lentillas podrían representar una nueva era para las experiencias de realidad aumentada, permitiéndonos acceder a entornos metaversales sin necesidad de pesados auriculares como las Vision Pro o Meta Quest de Apple.

Durante años, los proveedores de Realidad Aumentada han estado experimentando con formas de hacer sus gafas inteligentes más elegantes, cómodas y ligeras. El cambio a las lentillas de Realidad Aumentada podría ser la mejora ergonómica definitiva. Pero las oportunidades van más allá.

Los innovadores creen que las lentes de contacto de alta tecnología transformarán también el mercado de la atención sanitaria. Por ejemplo, en 2023, Azalea Vision anunció la introducción de su lente “ALMA”, una solución que utiliza Realidad Aumentada y tecnología inteligente para tratar problemas de salud visual.

En el futuro, incluso podrían desarrollarse lentillas inteligentes al estilo de Black Mirror para grabar y transmitir lo que ve el usuario a un sistema de almacenamiento de datos basado en la nube. Es una idea que asusta un poco, pero el potencial (prácticamente ilimitado) está ahí.

El reto: Crear lentillas de Realidad Aumentada no es fácil

Entonces, ¿por qué las lentes de contacto de realidad aumentada no son globalmente accesibles? ¿Por qué sólo ocasionalmente vemos informes científicos y comunicados de prensa sobre esta tecnología? Hay algunas razones, empezando por lo difícil que es realmente crear una lente de contacto de realidad aumentada.

Incorporar experiencias inteligentes de Realidad Aumentada a las lentes de contacto significa implementar diminutas pantallas, chips y tecnología en una superficie increíblemente pequeña. Las micropantallas LED utilizadas en las gafas inteligentes de última generación pueden parecer bastante ingeniosas, pero imagina lo difícil que sería introducirlas en tu ojo.

Simplemente, aún no disponemos de la tecnología adecuada. Así lo demuestra Mojo Vision, una empresa que antes lideraba el panorama de las lentes de Realidad Aumentada. En 2020, la empresa presentó una versión prototipo de su lente Mojo en el CES. Aunque el equipo había hecho grandes avances con su sistema de pantalla de 14.000 píxeles por pulgada, las lentes seguían necesitando estar conectadas a una batería externa.

Eso no es exactamente lo ideal para algo que vas a llevar en el ojo. Más tarde, en 2022, Mojo publicó un vídeo en el que se mostraba un prototipo completo, con funciones de alimentación y comunicaciones integradas, que llevaba el director ejecutivo Drew Perkins. Sin embargo, aún era necesario realizar pruebas y análisis exhaustivos con los usuarios, así como prototipos de aplicaciones de software.

Desde entonces, Mojo Vision ha anunciado que abandona el proyecto por completo. Dijeron que estaban cambiando el enfoque de su negocio por varias razones. Principalmente, se estaban quedando sin dinero. No podían encontrar financiación en una economía problemática para seguir experimentando con un producto aún por probar para un mercado incierto.

¿Tendrían éxito las lentillas de realidad aumentada?

Aunque Mojo Vision hubiera podido acceder a la financiación que necesitaba para continuar con la investigación y el desarrollo, ¿habrían tenido éxito sus lentes de Realidad Aumentada? Es difícil saberlo. Como ya se ha dicho, sin duda hay mucho potencial ahí fuera. Sin embargo, está por ver hasta qué punto la gente se sentirá cómoda con las lentillas de realidad aumentada.

Ciertamente, todos podemos ver las ventajas de utilizar la Realidad Aumentada en las lentillas para mejorar la visión y abordar problemas de salud de forma “no invasiva”. Pero, ¿realmente queremos poder ver superposiciones informativas e interactuar con contenido digital utilizando lentes de contacto?

¿Sería una distracción tener esta información delante de nosotros en todo momento? ¿Cómo afectaría a las personas que sufren el mareo de la realidad virtual? Incluso llevar gafas inteligentes básicas durante demasiado tiempo puede darme dolor de cabeza; las lentillas de Realidad Aumentada parecen una receta para las migrañas.

Además, hay que pensar en la privacidad. Si la gente ya está preocupada por la cantidad de datos que captan los dispositivos de Realidad Extendida, ¿qué pensarán de las lentillas de RA, sobre todo si esas lentillas pueden grabar y transmitir datos?

Los avances que se están produciendo en el mercado

A pesar de la complejidad del reto y de la incertidumbre del mercado de las lentes de contacto de realidad aumentada, se sigue avanzando. Sólo que no está ocurriendo a una velocidad vertiginosa. Empresas líderes como Meta y Apple están invirtiendo miles de millones en el desarrollo de la realidad mixta.

Los desarrolladores tecnológicos trabajan en pantallas y chips cada vez más pequeños. Incluso estamos viendo nuevos proveedores que entran en el mercado de la Realidad Aumentada con nuevas visiones de futuro.

Ahora mismo, la mayor parte del progreso en este mercado está relacionado con la creación de tecnologías que permitan realmente a las empresas fabricar lentes de Realidad Aumentada sin pantallas ni baterías voluminosas.

Un ámbito en el que las lentes de contacto de realidad aumentada parecen estar ganando más atención es el de la atención sanitaria. Tras experimentos anteriores con lentes de Realidad Aumentada para mejorar la visión y la salud, investigadores y científicos están explorando nuevas oportunidades.

Los investigadores de la NTU de Singapur, por ejemplo, han desarrollado un sistema de baterías que podría alimentar el futuro de las lentes de contacto de Realidad Aumentada. La batería, delgada y flexible, funciona con una solución salina (y también podría funcionar con lágrimas humanas). Esto podría eliminar la necesidad de materiales tóxicos y cables intrusivos en las futuras lentes de contacto inteligentes.

Blink Energy, otro innovador tecnológico, también está avanzando en un sistema que debería apoyar el desarrollo de lentes de Realidad Aumentada. A principios de 2024, la empresa presentó su lente de contacto BlinkIT. La empresa dijo que está trabajando para que las lentes de contacto y la tecnología ocular sean más fáciles de usar y eficientes que nunca.

La innovadora tecnología utiliza un parche ergonómico colocado dentro del pliegue epicántico del párpado para alimentar las lentes inteligentes. Cuando se coloca en el párpado, el parche establece esencialmente una conexión entre una lente y un dispositivo conectado.

¿Cuándo aparecerán las lentillas de realidad aumentada?

Por desgracia, aunque se están produciendo avances, son lentos. No sabemos cuándo aparecerán en el mercado las lentillas de realidad aumentada, ni siquiera si llegarán a hacerlo. En el MWC de 2024, el equipo de pantallas de Realidad Extendida XPANCEO generó cierto revuelo potencial.

Mostraron cuatro prototipos de lentillas inteligentes, incluida una con capacidades excepcionales de realidad aumentada. Las lentillas, diseñadas a partir de la investigación de 40 ingenieros y científicos de destacadas instituciones de investigación europeas y españolas, podrían suponer un gran avance.

Las lentillas de Realidad Extendida, por ejemplo, parecían permitir a los usuarios acceder a funciones como la monitorización de la salud y la capacidad de navegar por contenidos. Incluso prometían a los usuarios formas de interactuar con videollamadas inmersivas, aplicaciones de juegos y redes sociales.

Según la empresa, los prototipos representan un importante paso adelante en el futuro de las lentes de Realidad Aumentada. Sin embargo, aunque la empresa prevé que desarrollará una lente de contacto inteligente todo en uno para 2026, no sabemos si tendrá éxito. Está claro que otras empresas lo han intentado y han fracasado en el pasado.

Lentillas de Realidad Aumentada: ¿El futuro de la realidad aumentada?

En este momento, el futuro de las lentes de contacto de realidad aumentada es extremadamente incierto. Es difícil saber si los innovadores de este espacio tienen acceso a la tecnología, la financiación y la demanda del mercado que necesitan para convertir estas soluciones en un éxito.

Sin embargo, cabe señalar que lo mismo podría haberse dicho de las gafas de realidad mixta como las Vision Pro de Apple y los sistemas de RV como las Meta Quest 3 en el pasado. El progreso es constante en el espacio de la Realidad Extendida, y no dejan de surgir nuevas oportunidades.

Algún día, las lentillas de Realidad Aumentada podrían ser tan comunes como las gafas de Realidad Aumentada. Quizá las lentillas inteligentes se conviertan simplemente en una nueva opción en el panorama sanitario, ayudando a los ópticos a tratar los problemas visuales.

En cualquier caso, el mercado de la Realidad Aumentada seguirá evolucionando. A medida que lo haga, nos introducirá en nuevos mundos y experiencias que antes sólo imaginábamos.

FAQs

1. ¿Qué son las lentillas de realidad aumentada y cómo funcionan?

Las lentillas de realidad aumentada son lentes de contacto avanzadas que incorporan tecnología AR y micopantallas microLED para mostrar información directamente en nuestras córneas sin necesidad de usar gafas de realidad virtual (VR) u otros dispositivos voluminosos.

2. ¿Qué ventajas ofrecen las lentillas de realidad aumentada en comparación con las gafas de realidad virtual?

Las lentillas de realidad aumentada pueden proporcionar una experiencia inmersiva sin el peso y la incomodidad de las gafas de realidad virtual. Además, pueden mejorar la visión y monitorear la salud ocular en tiempo real mediante el uso de sensores de la lente y pantallas microLED.

3. ¿Cuál es el estado actual de la tecnología de lentillas de realidad aumentada?

Aunque aún no están disponibles comercialmente, hay avances significativos con prototipos como las lentes de contacto de Mojo Vision y los desarrollos de Azalea Vision. La tecnología sigue enfrentando desafíos, especialmente en la miniaturización de componentes como las pantallas microLED y las baterías.

4. ¿Qué implicaciones de privacidad y protección de datos existen con el uso de lentillas de realidad aumentada?

El uso de lentillas de realidad aumentada plantea preocupaciones significativas sobre la protección de datos, ya que estas lentes podrían potencialmente grabar y transmitir datos visuales. Es crucial establecer normativas y medidas de seguridad para proteger la privacidad de los usuarios.

5. ¿Cómo podrían las lentillas de realidad aumentada influir en el metaverso?

Las lentillas de realidad aumentada podrían revolucionar el metaverso al permitir una integración más natural y fluida con entornos digitales. Los usuarios podrían interactuar con contenido virtual sin necesidad de dispositivos externos, haciendo que el metaverso sea más accesible y envolvente.